CACHALOTE (Physeter macrocephalus)

Es el cetáceo dentado (en oposición con los cetáceos con barbas, como las ballenas) más grande del mundo. Los machos pueden llegar a medir 18.3 m (57 toneladas), mientras que las hembras no sobrepasan los 11 m (24 toneladas).

Distribución
Su distribución es cosmopolita. Los machos recorren los océanos del Ártico hasta la Antartida, pero las hembras y las crías suelen permancer en aguas mas templadas (40º S - 40º N). Se alimenta normalmente de calamares, desde pocos cm a más de 10 metros de longitud, pero también comen pulpos y peces demersales. Se estima que un macho adulto puede llegar a ingerir 1 tonelada de alimentos al día. Sus inmersiones en busca de sus presas son profundas, 500 - 700 m y duran una media de 40 minutos, aunque se han descrito inmersiones de 90 minutos de duración a más de 2000m de profundidad.

Ciclo biológico
Las hembras alcanzan la madurez sexual alrededor de los 13 años y los machos a los 15 - 20 años, aunque no son socialmente adultos y no se reproducen hasta los 25 - 30 años. Durante este intervalo de tiempo los machos suelen abandonar el grupo familiar para agruparse con otros jóvenes de su mismo estatus hasta poder competir con los machos reproductores.

El apareamiento suele darse en invierno en aguas tropicales. Tras 14 - 15 meses de gestación nace una cría de 3.5 - 4 m que pesa 500 - 1000 kg. La lactancia dura normalmente de uno a dos años y el periodo entre partos suele ser de 3 a 5 años.

Se cree que los cachalotes tienen una esperanza de vida de 60 - 70 años.

Señales acústicas
Su cabeza puede representar más del 30% del peso del animal y más de ¼ de su longitud total (de allí el origen de su nombre latín macrocephalus). En su interior se encuentra una cavidad enorme que alberga el órgano de espermaceti, el cual está formado por una cera especial cuya función está asociada a la producción y amplificación de sonidos para su uso en la ecolocalización, su sistema sónar biológico.

El sistema sónar del cachalote és uno de los más potentes de todos los cetáceos. Incluye la emisión de sonidos pulsados llamados "clicks", cuya energía se distribuye en una ventana acústica que se extiende de unos pocos Hz hasta 30 kHz con una intensidad que supera los 230 dB re 1 uPa a 1 m (equivalente a la intensidad del ruido producido por una avión a reacción, concentrado en unos milisegundos). Sin embargo, la mayor parte de la señal se concentra alrededor de los 15 kHz en un haz altamente direccional que utiliza para detectar a sus presas. Datos recientes estiman que un sólo de estos clicks permite a un cachalote localizar un calamar de 25 cm a unos dos kilómetros de distancia.

De los cetáceos actuales el cachalote es el más antiguo y se encuentra en su forma actual desde hace más de 25 millones de años. Seguramente por esta razón, su sistema de fonación es el más complejo, pero paradójicamente las señales acústicas que produce presentan características físicas muy sencillas que tienen una doble función: comunicación a larga distancia y ecolocalización.

El cachalote produce diferentes combinaciones de clicks:

Flash	"clicks usuales": los produce durante toda la inmersión y estos representan el 80% de toda sus emisiones acústicas. Se ha demostrado que sus características eran compatibles con la percepción a gran escala del entorno. Además de esta función, la combinación de las secuencias individuales de clicks garantiza la coherencia en el seno de un grupo social y la optimización de la búsqueda de alimentos. Los mecanismos de comunicación vocal en esta especie se asemejarían a los que rigen la transmisión de información percutida (a través de tambores) de las tribus del Senegal.
Flash	"creaks": es una sucesión muy rápida de clicks. Parecen ser el sistema complementario de los clicks usuales en el proceso de ecolocalización, permitiendo un análisis fino del entorno a corta distancia.
Flash	"codas": se trata de una sucesión rítmica corta de diversos clicks. Dado que sólo se han observado en áreas donde coinciden grupos sociales (hembras, machos y crias) se especula que los codas desempeñan algun papel en la comunicación.

El aire penetra por inhalación voluntaria por el espiráculo. Mientras la mayor parte está destinada a los pulmones a los cuales éste se dirige por la tráquea, un volumen considerable permite rellenar el saco frontal, verdadera bolsa de aire, por el conducto nasal derecho. Unos esfínteres musculares propulsan el aire a través del Museau de singe por el conducto nasal izquierdo permitiendo la producción de un sonido pulsado llamado click. Debido a la presencia de otra bolsa de aire, el saco distal, situada justo por delante del Museau de singe, este click está reflejado hacia atrás y se propaga por el espermaceti. Una segunda reflexión contra el saco frontal envía de nuevo el clic hacía delante, proyectando el sonido amplificado y focalizado por el pasaje a través las masas grasas del junk, en el medio externo. Todo este proceso dura apenas unos milisegundos y se repite rítmicamente hasta que no quede aire en el saco frontal. Un proceso de reciclaje permite reanudar indefinidamente la producción acústica enviando el aire contenido en el saco distal de nuevo al saco frontal por el conducto nasal derecho.

Los cachalotes y la contaminación acústica
Desde principios des s. XVIII hasta 1985 (y 1988 en Japón), la principal amenaza que esta especie sufría era la caza a gran escala por el aceite que se extraía del órgano espermaceti.

Actualmente, su caza está prohibida en todos los países, pero todavía siguen presentes algunas amenazas como las colisiones con buques, la contaminación química y/o inorgánica y especialmente la contaminación acústica.

Los cachalotes viven en grupos sociales estables cuya cohesión se basa en la comunicación acústica entre los individuos que lo componen (normalmente de 15 a 20 animales). Sus señales acústicas se pueden propagar hasta 10 - 15 km en función del estado de la mar. Todos los miembros de un mismo grupo se distribuyen espacialmente en función de esta distancia para cubrir una mayor área de caza sin perder el contacto acústico: cada uno debe de poder escuchar y analizar la información que emite el miembro mas alejado. Cualquier fuente sonora artificial que podría interferrir con sus intercambios acústicos reduciría las distancias entre sus miembros, así como las probabilidades de encontrar a sus presas. Desgraciadamente, las mayores fuentes de contaminación acústica producidas por el hombre coinciden con el rango de frecuencias producido por los cachalotes y en alguna región se ha podido observar una pérdida de su sensibilidad auditiva, directamente asociada con el aumento del número de colisiones con tráfico marítimo.

El papel fundamental de esta especie en la cadena alimenticia se ve aquí amenazado: el desplazamiento de un área determinada o la extinción de una población correspondería con un desequilibrio generalizado e irreversible de todo el ecosistema, ya que supondría la multiplicación incontrolada de sus presas (los calamares) a razón de una tonelada de individuos por día y por cachalote desaparecido.

Además de una interrupción continua de sus actividades vitales, valorar el impacto real de la contaminación acústica en los cachalotes, como en otros cetáceos en general, así como los traumas que de ella se derivan, no es una tarea trivial. Requiere un esfuerzo continuo de investigación, la combinación de muchas disciplinas científicas y la participación activa de la sociedad que, con su colaboración, convierte la conservación de los cetáceos en paso obligado para devolver al mar su equilibrio natural.